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七言律。宝玉笑道：“偏我得了这个题。我原说自己不大会填词，又是个限死了韵的。”黛玉笑道：“还没作呢，先就拿这些话来垫底。难道为你说了这些话，等下作不出，本令官便不罚你了么？只是你若作不好，倒辜负这题目了。”宝玉便坐到池边去，眼观鼻，鼻观心，静思默想。湘云捅宝钗道：“姐姐这诗题也太难为人了。你看他，不是作诗，倒是参禅呢。”众人又笑。
湘云便催众人出对子题目，探春便先出了一个，却是“微君之故”典出诗经；湘云一笑，说：“现成儿的，就是潇湘妃子现住着的‘有凤来仪’。”探春笑道：“果然被你捡了便宜。”接下来该李纨，笑道：“早晨老太太才给了林妹妹一盒什么‘雀头黛’，说是产自西域，是画眉的上品，我长了这么大，竟没听过这名目，便用他作题吧。”黛玉道：“正是呢，我又不大描眉，你若喜欢，只管拿去。”李纨失笑道：“可是颦儿疯了？你不喜描眉，难道我一个寡妇家的倒天天涂脂抹粉的不成？”湘云道：“且别闲话，我已经有了，就对‘竹叶青’。”探春摇头道：“‘雀’对‘竹’犹可，‘头’对‘叶’却不工，而且词意也不雅。”湘云又道：“要么就‘蜂尾针’。”众人都笑道：“这更不雅了。且‘黛’是画眉之墨，还含着‘青色’的意思，‘针’则平白。”
湘云性急，不等众人批评，早又对了几个，都不大工。宝钗劝道：“你且别急着对，不如先搁了这个，往下说吧。”湘云岂肯认输，又想了一想，道：“有了，便是‘鹤顶红’，这回还不工么。”众人都唬了一跳，笑道：“亏他想得出来。”李纨道：“‘雀’对‘鹤’，‘头’对‘顶’，‘黛’对‘红’，工整倒是工整，只是听着怪怕人的。”湘云笑道：“只要对得工，管他怕不怕人，横竖又不是拿来吃。”李纨叹道：“越说越不知忌讳。”
下该邢岫烟，款款站起，未语先笑道：“我因见这亭子上的对联写得好，要想另拟一副来记述此情此景，竟不能。只是今天我们在柳条上系锦囊出诗题，如此雅事，焉可不记？我便出个即景联儿罢。”遂清声[4]道：
柳岸何时开锦绣？
宝玉率先赞喝：“这问得好！比我‘绕堤柳借三篙翠’更有奇情，且也生动，真不负了今朝盛会。”湘云听了，心里早已转过六七个对句，却都不满意，一心要寻个最好的压倒了他。因左右张望，忽而看到桥上所镌“沁芳”二字，灵机一动，笑道：“有了，下句也是实情，且是大白话。”吟道“
花溪镇日洗胭脂。
众人都抚掌赞叹：“这对得绝妙，且是闺阁本色。大观园里的水，可不都洗的是胭脂么？这是更比‘隔岸花分一脉香’艳而自然，且关人事。”李纨笑道：“原来惦记着那盒雀头黛的不独是我一个人。”宝钗也笑道：“这确是老太太两盒胭脂的功劳。”湘云十分得意，便又催宝琴出题。宝琴便也说了个对子：
玉映闺房秀，
湘云笑道：“我当遇到你，必有机关，原来只拿这些香艳典故塞责。现成儿的，难得倒我吗？”因对：
香拂林下风。
黛玉笑道：“我竟省点心，来个加字对罢。就在小薛对子前加‘蓝田’二字，便是‘蓝田玉映闺房秀’如何？”湘云笑道：“这又何难？‘龙涎香拂林下风’便是。”宝钗道：“这不雅，且也不工。‘蓝田’二字加得何其自然，以‘龙涎香’对‘蓝田玉’倒也说得过去；只是蓝田同时又是地名，‘龙涎’却是什么？”湘云垂头沉吟、黛玉笑道：“这回还难不倒你？”宝玉道：“我倒替你想了一个。西夏国有地名曰‘白水’，为古时驿站，丰产美酒，用以对‘蓝田’也还勉强说得过。”遂慢声吟道：
蓝田玉映闺房秀，白水香拂林下风。
湘云道：“胡说，我怎么没听说过这么个地方儿？”宝玉道：“天下大了去了，你怎么会处处都知道呢？当真不是我杜撰，据说还是杜康的而故乡呢。只可惜，本来‘闺房秀’、‘林下风’都是拿来形容美人儿的，加上‘白水’两字，衣香变成酒香了。不过美酒佳人，也算是绝对。”说得众人都笑起来。
湘云只得罢了，总不服输，又逼黛玉另出一个。黛玉笑道：“不知死活的，既这样，我就再出一联你对，若对不上来，才不说嘴了。”因道：
风起琅玕环佩乱，
探春率先笑道：“果然潇湘本色，又在说他那几竿竹子了。”香菱在自己手心里画了一遍，赞道：“七个字里，倒有四个字偏旁是一样的。最难得是浑然天成，画里有景，景外有声，这‘琅玕环佩’四个字，活生生看见人影儿从竹林里走出来了。”湘云任人评讲，只低头思索不语，半晌猛抬头道：“有了。”遂朗声念道：
雨余络纬纺织忙。
众人都一片声叫起好来。香菱又在掌心画了一遍，请教黛玉：“对得极是工整，意思却不明白，‘络纬’是什么？”黛玉笑道：“‘络纬’就是蟋蟀，又俗称纺织娘或是促织儿的。这对得虽工，只是若再过些日子，就更应景儿了。”香菱赞道：“这难为想得出来，蟋蟀可不是在雨后叫得格外欢势么。”黛玉笑道：“这对子，也只有云丫头才想得出来，自然是常往山洞子里掏蟋蟀的缘故。”众人听了，更笑起来。
接着是宝钗，因见湘云力战众人，恐他才尽便不肯难为，只拣容易的题目道：“我出个词牌名儿，就是香菱刚才说过的念奴娇。”湘云脱口而出：“忆王孙。”宝钗道：“这不工，‘娇’是娇媚之意，乃是虚字；你对‘孙’字，岂不错了？且平仄也不合。”湘云辩道：“奴娇连用，应当作娇娥讲，为实；我对‘王孙’，如何不工？倒是平仄还须斟酌。”黛玉笑道：“知道你已经有了婆家，巴不得赶紧嫁了去，所以对个词牌名儿也要叫忆王孙，满心里只想着王孙公子，连羞臊都不要了，还那里顾得上虚实平仄？”众人轰然大笑。湘云气得追着黛玉要打，宝玉急忙笑着拦住。黛玉躲在屏风后面告饶道：“别打。你出的那个刁钻题目是我得了，看了诗再打。”宝钗亦道：“且饶他，看诗要紧。”
湘云见宝钗、宝玉两个左右拉住自己，情知打不到，只得恨道：“诗若不好，两罪并罚。”黛玉遂从屏风后笑着转出，提起笔来回风舞雪，一挥而就，掷与湘云道：“你这集句成诗，竟比自己作一首更难，我好容易凑了八句出来，你要说不好，我也没法儿。”众人看时，只见写道是：
今年春半不知春，风雨朝朝夜夜深。
惟向深宫望明月，遥怜翠色对红尘。
灯烘画阁香犹冷，绣在罗衣色未真。
赏自初开直至落，阶前愁煞葬花人。
众人都笑道：“全是潇湘妃子口吻。虽是集句，倒像原作。只是最后一句眼生得很，却出自何典？”黛玉以袖掩面，笑而不答。惟宝玉深知端底，却不肯拆穿，故意岔开道：“蕉下客已经得了，且看他的。”探春道：“我本来正为题目绞尽脑汁，潇湘子这首集句成诗，倒提醒了我，不妨也套一句现成话儿倒便宜。”
众人要求先看题目，要求诗谜一首，却要一谜两解；既是眼前人，又是日常物，人与物且要身份相符。湘云笑道：“这题目出得倒像我的腔调儿，是谁出的？”宝钗笑道：“能和你一般古怪心肠的，再没别人，不是宝玉，就是黛玉。”黛玉笑道：“黛玉笑道：“我如今修心养性了呢，再不会出这种题目。”宝玉便也笑了，道：“今儿起社，原图个热闹，作诗还在其次，难得是大家高兴。当然少不得要出几个谜语让大家取乐，为的是雅俗共赏。”宝钗便知是他出题，笑道：“饶是难为人，还有这许多道理。”湘云道：“我说这题目出得好，所谓绛树两歌，黄华二牍，作出诗来，必是好的。”催着探春写出来，拿起来替他大声念出：
赤兔无鞭奔碌频，簪花映月照浮沉。
江山常改浑不觉，却问红楼第几春。
宝钗早已猜出，却故意笑道：“末一句化的是‘红楼二十四回春’，倒也自然应景。论物件也还平常，这个人却猜不出来。”惜春诧异道：“宝姐姐竟猜不出这人了吗？我倒刚好相反，猜这人大概是二哥哥，这件东西是什么我却不知道，难道是木牛流马？”宝琴道：“你也想想这个‘照’字。”又问：“为什么这个人是二哥哥？”探春、惜春俱掩口而笑。
恰好袭人因怕宝玉在池边坐久了，原来披的那件单斗篷不济事，便回房去拿了件夹的，约着麝月两个手拉手的一起走了来。众人都指着笑道：“这可来得巧，谜底自己打诗里走出来了。”说得宝玉不好意思起来，忙迎上袭人，问：“作什么来？”袭人因将披风取出，换下身上那件单的来。宝玉笑道：“可巧今儿也是你的生日，等下坐席，还要好好敬你一杯。”袭人赶忙道：“快别嚷嚷，叫人听见，又当成一件新鲜事儿到处讲，笑话咱们屋里没大没小了，什么意思？况且府里从来没有给奴才过生日的理，你白嚷出来，倒扰大家的兴，反教姑娘们为难，没的打脸。”宝玉只得罢了。
众人仍让茶推盏，岫烟因不知袭人姓花，便也回头问人为何称他们两个作谜底。宝钗只得解给他二人听，又说了宝玉的绰号“无事忙”宝琴、岫烟都笑了。麝月听见自己两个被写进诗里去，便要香菱拿诗给他看，又问是什么意思。香菱笑着将一诗两谜的缘故说了一遍。麝月笑道：“这是怎么说的？我们爷竟成了走马灯了。这可不是人家说的：绣花灯笼，外边亮堂里面荒唐么。”宝钗、黛玉都笑道：“这骂得巧！”宝玉出题后，原有些后悔，只怕被湘云得了去，没轻没重，竟拿黛玉入诗来打趣，惹他生气，反为不美；及见是探春得了题目，用来打趣自己，倒觉放心。如今任人嘲笑，只不分辩。
一时宝钗、宝琴、李纨、惜春并邢岫烟等也都作得了，各自誊出，称赏一回。尤其指着香菱的诗格外称赞，都说：“这大有长进。”乃是一首七绝，写道：
帘卷轻寒梦未通，懒听莺语卷欹风。
忽闻别院擂金鼓，催得花心照眼红。
宝玉赞道：“擂鼓催花是寻常俗事，难为他入诗后竟能化俗为雅，把桃花那种慵倦娇媚的腔调儿写得十足。”
黛玉因要喝茶，一回头却见丫鬟们走了大半，只剩下紫鹃、袭人、莺儿带着几个极小的丫头在旁服侍，连麝月、素云、待书、翠缕也都不在，诧道：“怎么只剩了你两个？那些人呢？”紫鹃笑道：“是雪雁淘气。刚才琴姑娘夸奖他的锦袋绣得好，他得了意，一味夸嘴。麝月故意气他说：‘这是晴雯不在，由得你夸嘴。倘他还活着，你这针线功夫，一分儿也不及他。’雪雁便恼了，叫阵说：‘只管提死人作什么？你们平日里难道都是当小姐般养着，只管吟诗作画的不成？一般也都要做针线的，就把你们做的拿出来同我比一比。那时才不说嘴呢。’因此他们几个都各自去拿自己的得意绣活儿，要去咱们院子里开大赛呢。”
众人听了，都笑起来，道：“有这等事？等下倒要过去看看。”又催宝玉：“只差你了，还等着作好了去看绣花赛呢。”宝玉原在心中默拟了几句，总不称意，虽也叶韵，终嫌艰涩。忽听提起晴雯来，心中刺痛，有感于衷，正是：“抛残绣线，银笺彩缮谁裁？折断冰丝，金斗御香未熨。”一时激荡于胸，灵思泉涌，瞬即吟成，笑道：“宝姐姐这题原出得难，我好不容易作了，只怕不好。”遂录出来给众人看。只见写着水龙吟步章质夫、苏东坡韵改咏桃花：
有情莫若无情，叹前生玉衡星坠。薛涛浣纸，香君题扇，杜娥愁思。金谷园空，华清池冷，燕子楼闭。纵褒姒无言，息妫不语，霖林怨、谁弹起？纤手挽春且住，绣花针、金丝银缀。栖霞未老，武陵人杳，玉壶冰碎。灼灼光华，夭夭颜色，终归萍水。怨崔郎来迟，红飞满地，作胭脂泪。
黛玉看了，沉吟不语。湘云便问宝钗：“这是你很出的题目，可满意么？”宝钗道：“叶韵倒还自然，只是一味用典，也太取巧些。”宝玉笑道：“我想自古写桃花，无非伤春，再难翻出新意。况且水龙吟的曲牌规矩原大，偏又限死了韵，又有‘缀’字、‘碎’字这些个险韵，若只管作些奇巧艳冶字句，姐姐必然又有批评；索性竟用些典故塞责，倒还可以偷懒。”
香菱读了，又要了原词来看，叹道：“苏东坡‘似花还似非花，也无人惜从教坠’固然是好的，二爷这句‘有情莫若无情，叹前生玉衡星坠’也不差什么。春秋运斗枢说：‘玉衡星散为桃’，这两句开篇点题，破空而来，顺流直下，比苏东坡怎么样，我不敢说——我们姑娘已经说过苏词是最好的——然而比起章词之‘燕忙莺懒芳残，正堤上柳花飘坠’，倒觉更自然流利些。通篇不见一个桃字，却句句都是桃花。”黛玉笑赞道：“这说得有些意思。学写诗词，先就要会读诗词。比如稻香老农虽不大写，评审却是最妙，也就是诗家了。今日你倒来做个评判，只管往下说，这词写得怎样？”香菱唬得道：“这怎么敢？”众人怜他命薄，知他平生遭遇，不如意事常八九，只学诗这一件倒还最上心，便要助他之兴，都道：“你只管评，好不好，是个意思罢了。”
香菱便又鼓勇说道：“这上半阙里连用了薛涛浣纸桃花井、李香君血染桃花扇、杜宜春人面桃花相映红，以及绿珠之金谷园坠楼、玉环之华清池赐浴、关盼盼绝食燕子楼、褒姒烽火戏诸侯、桃花夫人息妫被擒后缄口不言八个典故。一气读去，余香满口，竟是一幅连轴古代仕女图，就同咱们家花厅里摆着的那面十二扇的美人屏风一般。下阙起首这‘绣花针’一句，是说雪雁妹妹绣锦袋的事，又应景儿，又现成儿，字面遂平常，联系眼前事一想，却又余味；锦袋未曾绣成，桃花倒先落了，更觉增人怅惘；这后边‘栖霞山’与‘桃花源’的故事我是知道的，‘桃之夭夭，灼灼其华’是化用诗经句子。再没有别的典漏下，我就不知道了，只是‘华清池冷’和‘霖林怨，谁弹起？’都说的是杨贵妃故事，不过把地方儿一个放在华清池，一个放在马嵬坡，前后照应着，也还说得过去；末一句‘崔郎来迟，红飞满地，作胭脂泪’字面虽好，仍用崔护收尾，未免与前边‘杜娥愁思’犯冲了。”众人都笑道：“果然评得不错。你索性说说，该怎么改？”
湘云插言道：“这个简单。末句倒不必改，只把前文‘杜娥愁思’换成任娥便不相犯了，且又多一个典，共是九个，就唤作九美图倒好。”宝琴忙问：“任娥是谁？我竟不知道。”湘云道：“与与周公斗法的桃花女，不就是任公之女吗？”黛玉笑道：“这不像。比之绿珠、香君、息夫人、关盼盼这些人，未免不伦不类；而且桃花女那样豪壮有本事，又精通阴阳术数，大概不会轻易又愁又思的。正经换个大男人，改作‘刘郎愁思’也还切合身份。”众人笑道：“潇湘妃子句句总不离他家乡故事。”宝钗亦颔首道：“这说的是。刘禹锡两游玄都观，‘紫陌红尘’与‘前度刘郎’两首诗都写得好，这愁思害得也算不轻。”众人愈发笑道：“九美图里加个大男人毕竟不成话，正经改作‘颦卿愁思’也罢了，她原该在美人图里。”黛玉气得跺脚：“你们只是拿我打趣，再没一句好话！”李纨道：“派你作美人儿，还不是好话么？我倒想充数来着，想换一句‘稻农愁思’，可成什么样子？”众人听了又笑。
探春又道：“亏得潇湘子这一改，还增得一二分潇洒之气，不然这首诗合该叫作桃花劫了。你看二哥哥所咏之人，无不是倾城亡国之女，所谓红颜祸水。”宝玉道：“古往今来那些士大夫伪道学，但遇乱世，就推出几个女子来抵罪，说什么红颜祸水，妖媚惑主，又说是‘妲己灭纣，褒女惑周’，岂不知，原是纣王无道，天所以降妲己来灭他；周幽王昏庸，才会有褒姒一笑倾城。果然明君至圣，必得才女佳人，又岂会被妖媚所迷？不过是那做君的原本昏耄颠倒，做臣的又一味逢迎，及招下祸来，便胡乱拟几个名字来开脱昏君佞臣之罪。古来美女原多，明君罕见，比之千里马遇伯乐更难。”说着，众人便起身往潇湘馆去。
宝玉因见香菱坐这半日，早已力竭神疲，便央袭人送他回房。宝钗见了，便叫莺儿也一同去，顺便请母亲往老太太房中来，再把自己的暖扇拿一柄来，叮嘱道：“回来了也不必找我，只在席上等着就好，免得走来走去又岔了。”遂扶着桥栏杆，一壁走，一壁暗思探春方才所言，果然宝玉词中所用之典，无不是红颜薄命、少年横死之人，湘云又比作九美图，今儿在座女子，又恰是九人，愈觉不祥。正是：
每向诗中寻出路，常于戏语吐真情。
七言律。宝玉笑道：“偏我得了这个题。我原说自己不大会填词，又是个限死了韵的。”黛玉笑道：“还没作呢，先就拿这些话来垫底。难道为你说了这些话，等下作不出，本令官便不罚你了么？只是你若作不好，倒辜负这题目了。”宝玉便坐到池边去，眼观鼻，鼻观心，静思默想。湘云捅宝钗道：“姐姐这诗题也太难为人了。你看他，不是作诗，倒是参禅呢。”众人又笑。
湘云便催众人出对子题目，探春便先出了一个，却是“微君之故”典出诗经；湘云一笑，说：“现成儿的，就是潇湘妃子现住着的‘有凤来仪’。”探春笑道：“果然被你捡了便宜。”接下来该李纨，笑道：“早晨老太太才给了林妹妹一盒什么‘雀头黛’，说是产自西域，是画眉的上品，我长了这么大，竟没听过这名目，便用他作题吧。”黛玉道：“正是呢，我又不大描眉，你若喜欢，只管拿去。”李纨失笑道：“可是颦儿疯了？你不喜描眉，难道我一个寡妇家的倒天天涂脂抹粉的不成？”湘云道：“且别闲话，我已经有了，就对‘竹叶青’。”探春摇头道：“‘雀’对‘竹’犹可，‘头’对‘叶’却不工，而且词意也不雅。”湘云又道：“要么就‘蜂尾针’。”众人都笑道：“这更不雅了。且‘黛’是画眉之墨，还含着‘青色’的意思，‘针’则平白。”
湘云性急，不等众人批评，早又对了几个，都不大工。宝钗劝道：“你且别急着对，不如先搁了这个，往下说吧。”湘云岂肯认输，又想了一想，道：“有了，便是‘鹤顶红’，这回还不工么。”众人都唬了一跳，笑道：“亏他想得出来。”李纨道：“‘雀’对‘鹤’，‘头’对‘顶’，‘黛’对‘红’，工整倒是工整，只是听着怪怕人的。”湘云笑道：“只要对得工，管他怕不怕人，横竖又不是拿来吃。”李纨叹道：“越说越不知忌讳。”
下该邢岫烟，款款站起，未语先笑道：“我因见这亭子上的对联写得好，要想另拟一副来记述此情此景，竟不能。只是今天我们在柳条上系锦囊出诗题，如此雅事，焉可不记？我便出个即景联儿罢。”遂清声[4]道：
柳岸何时开锦绣？
宝玉率先赞喝：“这问得好！比我‘绕堤柳借三篙翠’更有奇情，且也生动，真不负了今朝盛会。”湘云听了，心里早已转过六七个对句，却都不满意，一心要寻个最好的压倒了他。因左右张望，忽而看到桥上所镌“沁芳”二字，灵机一动，笑道：“有了，下句也是实情，且是大白话。”吟道“
花溪镇日洗胭脂。
众人都抚掌赞叹：“这对得绝妙，且是闺阁本色。大观园里的水，可不都洗的是胭脂么？这是更比‘隔岸花分一脉香’艳而自然，且关人事。”李纨笑道：“原来惦记着那盒雀头黛的不独是我一个人。”宝钗也笑道：“这确是老太太两盒胭脂的功劳。”湘云十分得意，便又催宝琴出题。宝琴便也说了个对子：
玉映闺房秀，
湘云笑道：“我当遇到你，必有机关，原来只拿这些香艳典故塞责。现成儿的，难得倒我吗？”因对：
香拂林下风。
黛玉笑道：“我竟省点心，来个加字对罢。就在小薛对子前加‘蓝田’二字，便是‘蓝田玉映闺房秀’如何？”湘云笑道：“这又何难？‘龙涎香拂林下风’便是。”宝钗道：“这不雅，且也不工。‘蓝田’二字加得何其自然，以‘龙涎香’对‘蓝田玉’倒也说得过去；只是蓝田同时又是地名，‘龙涎’却是什么？”湘云垂头沉吟、黛玉笑道：“这回还难不倒你？”宝玉道：“我倒替你想了一个。西夏国有地名曰‘白水’，为古时驿站，丰产美酒，用以对‘蓝田’也还勉强说得过。”遂慢声吟道：
蓝田玉映闺房秀，白水香拂林下风。
湘云道：“胡说，我怎么没听说过这么个地方儿？”宝玉道：“天下大了去了，你怎么会处处都知道呢？当真不是我杜撰，据说还是杜康的而故乡呢。只可惜，本来‘闺房秀’、‘林下风’都是拿来形容美人儿的，加上‘白水’两字，衣香变成酒香了。不过美酒佳人，也算是绝对。”说得众人都笑起来。
湘云只得罢了，总不服输，又逼黛玉另出一个。黛玉笑道：“不知死活的，既这样，我就再出一联你对，若对不上来，才不说嘴了。”因道：
风起琅玕环佩乱，
探春率先笑道：“果然潇湘本色，又在说他那几竿竹子了。”香菱在自己手心里画了一遍，赞道：“七个字里，倒有四个字偏旁是一样的。最难得是浑然天成，画里有景，景外有声，这‘琅玕环佩’四个字，活生生看见人影儿从竹林里走出来了。”湘云任人评讲，只低头思索不语，半晌猛抬头道：“有了。”遂朗声念道：
雨余络纬纺织忙。
众人都一片声叫起好来。香菱又在掌心画了一遍，请教黛玉：“对得极是工整，意思却不明白，‘络纬’是什么？”黛玉笑道：“‘络纬’就是蟋蟀，又俗称纺织娘或是促织儿的。这对得虽工，只是若再过些日子，就更应景儿了。”香菱赞道：“这难为想得出来，蟋蟀可不是在雨后叫得格外欢势么。”黛玉笑道：“这对子，也只有云丫头才想得出来，自然是常往山洞子里掏蟋蟀的缘故。”众人听了，更笑起来。
接着是宝钗，因见湘云力战众人，恐他才尽便不肯难为，只拣容易的题目道：“我出个词牌名儿，就是香菱刚才说过的念奴娇。”湘云脱口而出：“忆王孙。”宝钗道：“这不工，‘娇’是娇媚之意，乃是虚字；你对‘孙’字，岂不错了？且平仄也不合。”湘云辩道：“奴娇连用，应当作娇娥讲，为实；我对‘王孙’，如何不工？倒是平仄还须斟酌。”黛玉笑道：“知道你已经有了婆家，巴不得赶紧嫁了去，所以对个词牌名儿也要叫忆王孙，满心里只想着王孙公子，连羞臊都不要了，还那里顾得上虚实平仄？”众人轰然大笑。湘云气得追着黛玉要打，宝玉急忙笑着拦住。黛玉躲在屏风后面告饶道：“别打。你出的那个刁钻题目是我得了，看了诗再打。”宝钗亦道：“且饶他，看诗要紧。”
湘云见宝钗、宝玉两个左右拉住自己，情知打不到，只得恨道：“诗若不好，两罪并罚。”黛玉遂从屏风后笑着转出，提起笔来回风舞雪，一挥而就，掷与湘云道：“你这集句成诗，竟比自己作一首更难，我好容易凑了八句出来，你要说不好，我也没法儿。”众人看时，只见写道是：
今年春半不知春，风雨朝朝夜夜深。
惟向深宫望明月，遥怜翠色对红尘。
灯烘画阁香犹冷，绣在罗衣色未真。
赏自初开直至落，阶前愁煞葬花人。
众人都笑道：“全是潇湘妃子口吻。虽是集句，倒像原作。只是最后一句眼生得很，却出自何典？”黛玉以袖掩面，笑而不答。惟宝玉深知端底，却不肯拆穿，故意岔开道：“蕉下客已经得了，且看他的。”探春道：“我本来正为题目绞尽脑汁，潇湘子这首集句成诗，倒提醒了我，不妨也套一句现成话儿倒便宜。”
众人要求先看题目，要求诗谜一首，却要一谜两解；既是眼前人，又是日常物，人与物且要身份相符。湘云笑道：“这题目出得倒像我的腔调儿，是谁出的？”宝钗笑道：“能和你一般古怪心肠的，再没别人，不是宝玉，就是黛玉。”黛玉笑道：“黛玉笑道：“我如今修心养性了呢，再不会出这种题目。”宝玉便也笑了，道：“今儿起社，原图个热闹，作诗还在其次，难得是大家高兴。当然少不得要出几个谜语让大家取乐，为的是雅俗共赏。”宝钗便知是他出题，笑道：“饶是难为人，还有这许多道理。”湘云道：“我说这题目出得好，所谓绛树两歌，黄华二牍，作出诗来，必是好的。”催着探春写出来，拿起来替他大声念出：
赤兔无鞭奔碌频，簪花映月照浮沉。
江山常改浑不觉，却问红楼第几春。
宝钗早已猜出，却故意笑道：“末一句化的是‘红楼二十四回春’，倒也自然应景。论物件也还平常，这个人却猜不出来。”惜春诧异道：“宝姐姐竟猜不出这人了吗？我倒刚好相反，猜这人大概是二哥哥，这件东西是什么我却不知道，难道是木牛流马？”宝琴道：“你也想想这个‘照’字。”又问：“为什么这个人是二哥哥？”探春、惜春俱掩口而笑。
恰好袭人因怕宝玉在池边坐久了，原来披的那件单斗篷不济事，便回房去拿了件夹的，约着麝月两个手拉手的一起走了来。众人都指着笑道：“这可来得巧，谜底自己打诗里走出来了。”说得宝玉不好意思起来，忙迎上袭人，问：“作什么来？”袭人因将披风取出，换下身上那件单的来。宝玉笑道：“可巧今儿也是你的生日，等下坐席，还要好好敬你一杯。”袭人赶忙道：“快别嚷嚷，叫人听见，又当成一件新鲜事儿到处讲，笑话咱们屋里没大没小了，什么意思？况且府里从来没有给奴才过生日的理，你白嚷出来，倒扰大家的兴，反教姑娘们为难，没的打脸。”宝玉只得罢了。
众人仍让茶推盏，岫烟因不知袭人姓花，便也回头问人为何称他们两个作谜底。宝钗只得解给他二人听，又说了宝玉的绰号“无事忙”宝琴、岫烟都笑了。麝月听见自己两个被写进诗里去，便要香菱拿诗给他看，又问是什么意思。香菱笑着将一诗两谜的缘故说了一遍。麝月笑道：“这是怎么说的？我们爷竟成了走马灯了。这可不是人家说的：绣花灯笼，外边亮堂里面荒唐么。”宝钗、黛玉都笑道：“这骂得巧！”宝玉出题后，原有些后悔，只怕被湘云得了去，没轻没重，竟拿黛玉入诗来打趣，惹他生气，反为不美；及见是探春得了题目，用来打趣自己，倒觉放心。如今任人嘲笑，只不分辩。
一时宝钗、宝琴、李纨、惜春并邢岫烟等也都作得了，各自誊出，称赏一回。尤其指着香菱的诗格外称赞，都说：“这大有长进。”乃是一首七绝，写道：
帘卷轻寒梦未通，懒听莺语卷欹风。
忽闻别院擂金鼓，催得花心照眼红。
宝玉赞道：“擂鼓催花是寻常俗事，难为他入诗后竟能化俗为雅，把桃花那种慵倦娇媚的腔调儿写得十足。”
黛玉因要喝茶，一回头却见丫鬟们走了大半，只剩下紫鹃、袭人、莺儿带着几个极小的丫头在旁服侍，连麝月、素云、待书、翠缕也都不在，诧道：“怎么只剩了你两个？那些人呢？”紫鹃笑道：“是雪雁淘气。刚才琴姑娘夸奖他的锦袋绣得好，他得了意，一味夸嘴。麝月故意气他说：‘这是晴雯不在，由得你夸嘴。倘他还活着，你这针线功夫，一分儿也不及他。’雪雁便恼了，叫阵说：‘只管提死人作什么？你们平日里难道都是当小姐般养着，只管吟诗作画的不成？一般也都要做针线的，就把你们做的拿出来同我比一比。那时才不说嘴呢。’因此他们几个都各自去拿自己的得意绣活儿，要去咱们院子里开大赛呢。”
众人听了，都笑起来，道：“有这等事？等下倒要过去看看。”又催宝玉：“只差你了，还等着作好了去看绣花赛呢。”宝玉原在心中默拟了几句，总不称意，虽也叶韵，终嫌艰涩。忽听提起晴雯来，心中刺痛，有感于衷，正是：“抛残绣线，银笺彩缮谁裁？折断冰丝，金斗御香未熨。”一时激荡于胸，灵思泉涌，瞬即吟成，笑道：“宝姐姐这题原出得难，我好不容易作了，只怕不好。”遂录出来给众人看。只见写着水龙吟步章质夫、苏东坡韵改咏桃花：
有情莫若无情，叹前生玉衡星坠。薛涛浣纸，香君题扇，杜娥愁思。金谷园空，华清池冷，燕子楼闭。纵褒姒无言，息妫不语，霖林怨、谁弹起？纤手挽春且住，绣花针、金丝银缀。栖霞未老，武陵人杳，玉壶冰碎。灼灼光华，夭夭颜色，终归萍水。怨崔郎来迟，红飞满地，作胭脂泪。
黛玉看了，沉吟不语。湘云便问宝钗：“这是你很出的题目，可满意么？”宝钗道：“叶韵倒还自然，只是一味用典，也太取巧些。”宝玉笑道：“我想自古写桃花，无非伤春，再难翻出新意。况且水龙吟的曲牌规矩原大，偏又限死了韵，又有‘缀’字、‘碎’字这些个险韵，若只管作些奇巧艳冶字句，姐姐必然又有批评；索性竟用些典故塞责，倒还可以偷懒。”
香菱读了，又要了原词来看，叹道：“苏东坡‘似花还似非花，也无人惜从教坠’固然是好的，二爷这句‘有情莫若无情，叹前生玉衡星坠’也不差什么。春秋运斗枢说：‘玉衡星散为桃’，这两句开篇点题，破空而来，顺流直下，比苏东坡怎么样，我不敢说——我们姑娘已经说过苏词是最好的——然而比起章词之‘燕忙莺懒芳残，正堤上柳花飘坠’，倒觉更自然流利些。通篇不见一个桃字，却句句都是桃花。”黛玉笑赞道：“这说得有些意思。学写诗词，先就要会读诗词。比如稻香老农虽不大写，评审却是最妙，也就是诗家了。今日你倒来做个评判，只管往下说，这词写得怎样？”香菱唬得道：“这怎么敢？”众人怜他命薄，知他平生遭遇，不如意事常八九，只学诗这一件倒还最上心，便要助他之兴，都道：“你只管评，好不好，是个意思罢了。”
香菱便又鼓勇说道：“这上半阙里连用了薛涛浣纸桃花井、李香君血染桃花扇、杜宜春人面桃花相映红，以及绿珠之金谷园坠楼、玉环之华清池赐浴、关盼盼绝食燕子楼、褒姒烽火戏诸侯、桃花夫人息妫被擒后缄口不言八个典故。一气读去，余香满口，竟是一幅连轴古代仕女图，就同咱们家花厅里摆着的那面十二扇的美人屏风一般。下阙起首这‘绣花针’一句，是说雪雁妹妹绣锦袋的事，又应景儿，又现成儿，字面遂平常，联系眼前事一想，却又余味；锦袋未曾绣成，桃花倒先落了，更觉增人怅惘；这后边‘栖霞山’与‘桃花源’的故事我是知道的，‘桃之夭夭，灼灼其华’是化用诗经句子。再没有别的典漏下，我就不知道了，只是‘华清池冷’和‘霖林怨，谁弹起？’都说的是杨贵妃故事，不过把地方儿一个放在华清池，一个放在马嵬坡，前后照应着，也还说得过去；末一句‘崔郎来迟，红飞满地，作胭脂泪’字面虽好，仍用崔护收尾，未免与前边‘杜娥愁思’犯冲了。”众人都笑道：“果然评得不错。你索性说说，该怎么改？”
湘云插言道：“这个简单。末句倒不必改，只把前文‘杜娥愁思’换成任娥便不相犯了，且又多一个典，共是九个，就唤作九美图倒好。”宝琴忙问：“任娥是谁？我竟不知道。”湘云道：“与与周公斗法的桃花女，不就是任公之女吗？”黛玉笑道：“这不像。比之绿珠、香君、息夫人、关盼盼这些人，未免不伦不类；而且桃花女那样豪壮有本事，又精通阴阳术数，大概不会轻易又愁又思的。正经换个大男人，改作‘刘郎愁思’也还切合身份。”众人笑道：“潇湘妃子句句总不离他家乡故事。”宝钗亦颔首道：“这说的是。刘禹锡两游玄都观，‘紫陌红尘’与‘前度刘郎’两首诗都写得好，这愁思害得也算不轻。”众人愈发笑道：“九美图里加个大男人毕竟不成话，正经改作‘颦卿愁思’也罢了，她原该在美人图里。”黛玉气得跺脚：“你们只是拿我打趣，再没一句好话！”李纨道：“派你作美人儿，还不是好话么？我倒想充数来着，想换一句‘稻农愁思’，可成什么样子？”众人听了又笑。
探春又道：“亏得潇湘子这一改，还增得一二分潇洒之气，不然这首诗合该叫作桃花劫了。你看二哥哥所咏之人，无不是倾城亡国之女，所谓红颜祸水。”宝玉道：“古往今来那些士大夫伪道学，但遇乱世，就推出几个女子来抵罪，说什么红颜祸水，妖媚惑主，又说是‘妲己灭纣，褒女惑周’，岂不知，原是纣王无道，天所以降妲己来灭他；周幽王昏庸，才会有褒姒一笑倾城。果然明君至圣，必得才女佳人，又岂会被妖媚所迷？不过是那做君的原本昏耄颠倒，做臣的又一味逢迎，及招下祸来，便胡乱拟几个名字来开脱昏君佞臣之罪。古来美女原多，明君罕见，比之千里马遇伯乐更难。”说着，众人便起身往潇湘馆去。
宝玉因见香菱坐这半日，早已力竭神疲，便央袭人送他回房。宝钗见了，便叫莺儿也一同去，顺便请母亲往老太太房中来，再把自己的暖扇拿一柄来，叮嘱道：“回来了也不必找我，只在席上等着就好，免得走来走去又岔了。”遂扶着桥栏杆，一壁走，一壁暗思探春方才所言，果然宝玉词中所用之典，无不是红颜薄命、少年横死之人，湘云又比作九美图，今儿在座女子，又恰是九人，愈觉不祥。正是：
每向诗中寻出路，常于戏语吐真情。